1942年，周长瑜（原名刘长瑜）诞生于北平的显赫世家。父亲周大文身为北平市长，与张学良结为盟兄弟，更是资深京剧票友，与荀慧生交情深厚。童年的她是众星捧月的小公主，家中厨师、保姆、司机俱全，却唯独对父亲哼唱的荀派唱腔情有独钟。这份痴迷，为她日后的艺术人生埋下伏笔。

命运的转折来得猝不及防。1945年，父亲被囚，母亲带着三个孩子艰难求生，昔日千金沦为帮工的女儿。但母亲的坚韧影响了刘长瑜。1951年，不满10岁的她考入中国戏曲学校，从此与京剧结下不解之缘。八年苦读中，她得荀慧生亲授，兼修青衣、花旦、刀马旦，练就扎实功底。1959年毕业后留校，正式开启演艺生涯。

戏校里的朦胧情愫，在毕业后修成正果。1964年5月，21岁的刘长瑜与青梅竹马的同门师兄成婚，婚房是单位协调的合住单元房，简陋却盛满憧憬。谁料婚后不久，丈夫持续低烧胸痛，确诊时已是肺癌晚期——那个年代的绝症诊断，如晴天霹雳击碎了新婚的甜蜜。

“对不起，拖累了你。”丈夫的愧疚之言，让刘长瑜痛彻心扉，却仍强撑着陪伴最后时光。1964年9月，结婚仅四个月，她便成了寡妇。更令人心寒的是，“克夫”的流言四起，合住的单元房隔音不过关，她只能在深夜咬着被角压抑抽泣。22岁的她，将丧夫之痛深埋心底，把所有精力倾注于戏台，“只有在台上，才能暂时忘记伤痛”。

1963年，中国京剧院排演《红灯记》，刘长瑜最初是“李铁梅”的B角。1964年，A角杜近芳临时出国，她临危受命，以青春灵动的演绎征服观众。梳着乌黑大辫、系着红头绳的李铁梅，既有少女的纯真，又有革命者的刚毅。那双明亮的眸子，将“我家的表叔数不清”唱进了亿万人的记忆，剧照印满火柴盒，成为时代符号。

特殊年代里，她因父亲的历史问题被打成“黑线人物”，遭同事排挤，两次晕倒在舞台。幸得周总理力保：“她与家庭划清界限，是党的文艺工作者”，才得以继续站在台上。此后数十年，她塑造了《红楼二尤》中刚烈的尤三姐、《春草闯堂》中机智的春草、《卖水》中活泼的梅英等经典形象，在荀派基础上形成清新洒脱的独特风格，成为花旦行当的标杆人物。

1968年，武生演员白继云的出现，照亮了刘长瑜灰暗的生活。这位出身京剧世家的青年，不顾流言，用三年攒下的粮票换得红纱巾求婚。婚后主动承担家务，在《红灯记》拍摄期间每日往返片场送胖大海润喉。1973年，31岁的刘长瑜生下儿子，一家挤在合住单元房，母亲帮忙照顾外孙只能早来晚走，住房困扰竟持续数十年。

生活的窘迫从未影响她对艺术的执着。作为国家一级演员、中国京剧院副院长，她不仅坚守舞台，更倾心育人。耿巧云、吕慧敏、张佳春等数代京剧人才，均受其悉心教导。年过八旬的她，仍活跃在排练场“下场指导”，叮嘱青年演员：“既要夯实技艺，更要涵养文化底蕴，做德艺双馨的表演者”。

2023年重阳节，长安大戏院的最后一次公开登台，她唱响《红灯记》选段，台下三代观众起立致敬，成为艺术界的动人一幕。

2025年8月，83岁的刘长瑜荣获“中国文联终身成就奖（戏剧）”。这份表彰75岁以上德艺双馨艺术家的最高荣誉，是对她70余年艺术生涯的最佳注解。此刻的她仍坚持线上授课，摔倒后先问学生“看清动作没有”，用行动诠释着“灯火不灭，精神不灭”的信念。

从豪门千金到落魄孤女，从四个月新娘到桃李满天下，从流言蜚语到终身成就，刘长瑜的人生如同一出跌宕起伏的京剧。她将个人的苦难化作艺术的养分，用毕生的坚守，让京剧之美跨越时代。如今，青丝熬成白发，粉墨依旧映初心，这位“永远的李铁梅”，早已把自己活成了京剧艺术的活化石，在岁月长河中绽放不朽荣光。

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